第一章 折新枝

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桃良看过去，轿子旁的丫鬟撩开轿帘子，一截白皙细腻的手臂从里面伸出来，手腕上戴着一只翡翠镯子，镯上掖着的手帕像蝴蝶似的在风里悠悠地晃。那只指尖染着红蔻丹的手悠悠搭在丫鬟胳膊上。“肤若凝脂，手如柔荑。”桃良的脑子里蓦地冒出这么一句话。</p>

夜里。</p>

桃良睡不着，躺在床上翻过来辙过去的。她眼睛直直瞅着窗外，外面的弦月像是挂在远处的山头上，天际云雾缭绕遮住星辰，树影偶尔轻轻颤动一下，是树梢栖着的飞鸟被惊醒了。</p>

桃良脑子里总是不断浮现那只手：那只染着红蔻丹的，属于一个曾经艳冠金陵的戏子的手。她幻想着那只手的主人，曾经是怎样在戏台上扮作贵女王嫔，穿着绸缎女帔，咿咿呀呀地唱着昆戏。</p>

日子过得像流水似得快，一转眼的功夫就入秋了。</p>

桃良蹲在桂花树下的井跟前洗衣服，她不经意地瞥了一眼那口井，井沿长满了青苔，井水是黑色的，透着一股死恹恹的阴气和鬼气，像是吞人的厉鬼。想到“厉鬼”这个词，桃良打了个寒战——银娣就是跳井死的，也不知她死后是不是也变成了井中的冤魂之一。</p>

七月二十九那天，李家管家找上门来说银娣没了，按李家的规矩，横死的人是不能葬进祖坟的，管家问银娣的尸首是抬回李家，还是直接扔城门根底下。娘舅说抬回来吧，就雇了两个淮棠镇的爷们儿上李家把银娣用草席裹着抬回来，草草葬在后山。</p>

有人说隔壁泉口村有人刚死不久的儿子找老婆，娘舅和舅母商量了一顿，托人跟那户人家说合好，给八个银元，就让他们择日把银娣的尸骨挖回去配阴亲，那家人嫌银娣先前许过人家，一再压价，最后两家人敲定，给了娘舅四个银元，带人把银娣挖了回去。</p>

桃良暗地里为银娣哭了好几场，她分不清自己是在为银娣哭，还是在为自己哭，这个世道女人跟物件儿没什么两样，像银娣，活着的时候被亲爹亲妈卖了一次，死了埋在地下，化作一具腐烂的尸骨，还要被挖出来再买第二次。</p>

“桃良，别洗了，你进屋里来！”她听见舅母站在门口招呼她。</p>

桃良把湿淋淋的手在衣摆上抹了一把：“哎，来了。”</p>

屋里出了舅母外还坐着个戴着假髻，穿着细布褂的老妇，她“嘬嘬”地呷着茶，目光在桃良身上扫来扫去，桃良被她混浊的眼睛打量的格外不自在，一双手背在身后，把衣服不住地绞来绞去。</p>

舅母笑得有些谄媚，欠着身子在老妇耳边说：“邹妈，我们家这个丫头从小就是个好的，早年些还念过几年学堂，识字儿呢！你在这镇子上可难再找这么第二个。”</p>

邹妈点了点头，眼睛定在桃良的脚上，眉头一皱。舅母赔笑：“民国了，人家都说现在政策不让给女孩儿们裹脚了。”邹妈仍是点头，一张嘴，一股陈年的腐朽气味就冒出来，她那指甲挠玻璃似得沙哑嗓音说：“我也觉得这姑娘是个好的，这去回了太太，让老爷太太定个日子。说完就起身去了。”</p>

舅母送走邹妈回来，欢欣地拍着桃良的手背说：“你以后可要享大福了！”</p>

“陈家看中你，说要娶你过门给他们家二少爷当少奶奶呢！哎你挎着脸干什么？可不是做小，是做正头太太，陈家是什么人家啊？莫说是在淮棠镇，放眼全金陵怕是也找不出几家比陈家富的，旁人一辈子都求不来这福气呢！”</p>

舅母仍兀自絮絮叨叨地念着，桃良觉得脑子一片浆糊，到最后只看见舅母的嘴一张一合，听不见她还说了些什么。</p>

桃良忘了自己那天是怎么从舅母房里出来的了，只知道最后陈家的人又来，说婚期就定在十月初三。</p>

桃良想起死去的银娣、想起舅母肚子上瘆人的疤痕，内心深处压抑着的恐惧从脚跟一路攀着后脊骨蔓延到后脑去，引得她打了个剧烈的寒战。</p>

舅母老爱在镇上炫耀，说桃良要嫁到陈家了，以后就是陈家二少奶奶。镇上的风言风语传到桃良耳朵里，桃良才知道：原来那陈家二少爷是个在床上瘫了十几年的瘫子，这几年身体一日不如一日，因此陈家才想着找一户人家的闺女嫁过去给二少爷冲喜。</p>

大户人家的小姐断不会嫁过去，镇上其他极其贫寒人家出身的女孩儿陈家又瞧不上，于是这么一来二去，陈家就挑中了念过几天书，长相又标志的桃良。</p>

有次趁着夜深人静，桃良往包袱里塞了几件衣服、干粮，还有她一直藏着的，她娘留给她的一只银发夹，然后蹑手蹑脚推开门，一路走到镇口。</p>

只是走到镇口时，桃良忽地停住了脚步，银娣说的那句：“女人在这世上，哪由得了自个儿。”蓦地像一把锤子一样击中她的后脑勺。</p>

逃到哪里都逃不出这世道！桃良这样想着，也便像个泄了气的气球，灰溜溜地披着夜色走回家，乖乖待嫁。</p>

桃良觉得十月初三不像自己出嫁的日子，倒像是自己要在那天去上刑场。</p>

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