第一章 折新枝

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梅雨季清晨。</p>

经了一场淅淅沥沥了三四日的雨后，金陵淮棠镇的东边儿，太阳终于扯开厚重的云，露出来一丝微薄的光。光线匀匀称称地洒在淮湖上，此时的淮湖远远瞧着不像是湖，倒像是绿地，湖面被扁而尖的菱角叶盖住，叶与叶的缝隙间露出的湖水也被映成了绿色。</p>

妇人和年轻姑娘们都箍着头巾坐在木桶里，脚当舵，手当桨地划着木桶，破开浓密的菱叶，在水面上留下一道长长的痕迹。嬉笑声隔着水面传到岸边，桃良远远地瞧着这北方长大的她从未见过的奇异景象，随手拦住一个扎着两股辫穿着淡蓝色细布小衫的女孩，向湖那儿努努嘴：“诶？她们这是在做什么？”</p>

女孩睃她一眼，翻了个白眼，尖声细气：“还能干什么？！采菱你都没见过啊。”她又用吴地方言嘟囔了一句什么，然后从桃良手中抽回衣袖，一扭一扭地向前面儿的垂柳荫下走去。</p>

桃良脸上窘迫的讪笑还没有褪去，木头似的杵在原地抠手指。</p>

“哎？你是前儿从北边来投奔赵四家的那丫头吧？”有两个裹着头巾的少妇挎着竹篮走到桃良跟前，将她上上下下打量了一番。</p>

赵四是自己的娘舅，桃良点点头，觉得两个少妇的目光更加锐利，好像是要隔着衣服将她看穿看透似的，其中一个妇人啧啧着说，北方丫头脸都跟面团似得白白净净，人也文文气气，不像咱们这儿闺女们，成天顶着大日头跑，晒得黢黑。</p>

桃良的脸颊一下子烧红了，一个妇人“咯咯”地笑说桃良不愧是念过几天书的，就是不一样，又说：“嗨，总归都是好人家的女娃，不像那群戏班瘦马”说着，她向柳树荫那儿努了努嘴，专门提高声音：“喏！又出来现眼了！”</p>

桃良听不懂她们说的“戏班瘦马”是什么意思，只是从她们的神色里看出这并不是什么好词儿，果然，隔着并不远，那边儿站着的几个女娃应是隐隐听到了这句话，有那么两三个性子泼辣地就直接用方言朝着这边骂了两句。</p>

妇人恶嫌的啐了一口，骂：“不过就是会嚎几句春的小婊子，傲个什么劲儿，真当自己那个破鸡窝班子能出几个水伶春，莫说出不了第二个，就是出了，说白了不也就是陈家手里的一个玩意儿！”</p>

另一个妇人偷偷睇了桃良一眼，脸色微变说：“你嘴上怎么越大没个遮拦了，不过是几个小戏子，你同她们倒动起真火来。”说罢拉着她快步走了。</p>

桃良依旧原地站着，瞧着树荫下的那群女孩，她们披起花红柳绿的水袖衫，一面张口唱，一面婀娜多姿地扭身子、甩袖子，桃良看着就挪不开眼，怪不得人家都说“吴侬软语”，这嗓音听着，就连她一个女的都觉得酥进了骨头里。</p>

“桃良！死丫头让你去打酒的功夫你也要在这儿躲清闲！”舅母尖细的嗓音远远从南面传来，桃良回过神儿，拎着手中的酒瓶小跑回家里。</p>

晌午雨又淅淅沥沥地下起来了，桃良坐在舅母旁边哄着表妹，瞧着她就着窗边透进来的光纳鞋垫。舅母的肚子又鼓囊囊了起来，娘舅家已有了三女孩，但他们还是对生孩子这件事乐此不疲，好像生不出男孩来就不罢休似的。</p>

照娘舅话说，没个儿子傍身是要被村里人戳后脊梁骨嘲笑的。</p>

桃良知道不久后又会有个小娃娃从她肚子里蹦出来，舅母老念叨说，这次一定是个男孩。</p>

她想起某次偶尔间看到舅母的肚子，上面布满了某种类似树叶纹路似的暗红色裂纹，桃良打了个寒战，对生孩子这件事产生了某种难以言说的恐惧。想着想着，桃良耳根突然一红，在心里骂自己，你还是个未出阁的姑娘家，怎么这么不害臊哇！</p>

舅母手中的针正一下反一下，正一下反一下，她咬断线头，问桃良明儿是不是初一，桃良点头，舅母用针骚了骚头说：“那明儿你得去灵昭寺替我上几柱香。”表姐银娣从门外打了帘子进来说自己也一道去。</p>

初一那天仍下着下雨，通往灵昭寺的青石板路上布满了青苔，走着走着就脚下打滑。桃良握着手里的缎带——是银娣偷偷买的，说要等出嫁那天扎。她说，好歹是新婚，穿不得正红，我扎个正红的头绳也是好的。</p>

桃良听他们说起过银娣的婚事，是嫁给隔壁镇李家麻油庄的三少爷作小，银娣倒也闹过一次，最后被娘舅摔了一个耳光骂，李家可是给了十五枚银元当聘礼，你这辈子再也没有比这值钱的时候了，还不知好歹！不知是被骂得还是被打得，总归银娣之后就再也没有闹过。</p>

桃良私下里问过银娣：“你不会难过吗？”银娣只是苦笑说：“难过有什么用，女人生在这世上哪能由得了自个儿。”</p>

庙里，银娣虔诚地跪在蒲团上跪拜着，肥胖臃肿的身躯随着磕头的动作一蠕一蠕的，桃良瞧着她的样子觉得有些好笑，像一只肥硕的虫。</p>

银娣站起身来，指着蒲团：“桃良，你也拜拜。”</p>

桃良学着银娣的样子跪下，她抬头瞧着面前庄严肃穆地端坐着，眼睛看着天的菩萨像。</p>

桃良脑子里空空的，不知该向菩萨求些什么，她总觉得世上的人这么多，每个人都向菩萨许愿，菩萨哪能渡得过来这么些人。于是桃良觉得自个儿还是不给菩萨添麻烦了，她装模作样的拜了拜，跟在银娣后头走出庙去。</p>

走到槐花街的时候，人群忽地变得喧嚷起来，桃良听见一阵清脆的铃铛声，踮起脚来隔着熙熙攘攘的人群看，是一顶四人抬的锦缎轿子打南面儿来了，轿子在金玉坊门前停住，原来那声音是来自轿子四角挂着的金铃铛。</p>

周围人都紧紧盯着那轿子，桃良听见他们窃窃私语里提到什么“陈四太太”“水伶春”这类的词，桃良问银娣：“谁是陈四太太？”</p>

“水伶春就是陈四太太。早些年金陵最红的花旦，那会儿买她戏票的人能从天不亮就排上队，洋人、县长、富商都来听她的戏，可风光了几年呢。不过……”</p>

银娣话锋一转：“不过贵喜班都是将女弟子当瘦马来养的，教她们唱戏、规矩，不过是为了抬高价卖给富贵人家当小，就是水伶春这样儿的人物，最后也逃不出被卖给开绸缎庄的陈家当姨太太的下场。陈老爷今年都五十挂零了，那水伶春才二十五六，啧啧，作孽。”</p>