第1章

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大漠孤烟直，长河落日圆。茫茫荒漠，滚滚黄沙，风裹挟着沙石掠过沙丘，发出刺耳的啸叫。这片万里无人的空旷地带隔开了北方草原诸部和南方夏唐国，补给上的困难和针对辎重的袭扰让双方几十年没有爆发大规模战争。</p>

北方草原缺铁、茶、丝绸、布匹，南方缺马、皮货、金沙，由于朝廷颁布了严格的贸易禁令，这巨大的利润让人难以抗拒。于是，走私的商队悄然兴起，赚得盆满钵满。</p>

螳螂捕蝉，黄雀在后，加之沙漠一带无人掌控，催生了另一个行当——土匪，这些人三五成群，来无影去无踪，劫杀往来商旅，为免除后患，不留活口，得手之后立即消散蛰伏，犹如吹散的黄沙难觅其踪，也称沙匪。</p>

沙漠中了无生机，死气沉沉，唯有几处极难寻得的泉眼，有小股泉水涓涓流出，滋润着周围一小片黄沙。这对严重缺水的人来说意味着生，当然，也可能意味着死。</p>

长期流窜在沙漠里的土匪其实比商队更缺水，几股沙匪在一处小绿洲里碰上了。人数彼此相差不大，眼神里都有对对方的忌惮。没有谁比沙匪更懂沙匪的贪婪，所以他们一人两马，抢来的东西从不卸下，马就拴在身边，刀不离身，喝酒也有分寸，不会背对对方。</p>

为避免火拼，他们轮流取水，各生一堆火，烤点囊和肉。喝酒吃肉的惬意让现场紧张的气氛缓解不少，甚至能听到粗犷的笑声。这些沙匪不知道，一个人来得比他们更早。他叫李季安，趴在很远的一个沙丘上，整个身子都埋在沙里。他没有理会爬在手上的蝎子，紧紧地盯着这帮人。</p>

月亮缓缓升起，又渐渐往下落，沙匪早已沉沉睡去，只有守夜人还强撑着眼皮，拿着火把晃来晃去不知道在干什么。李季安悄无声息地溜下沙丘，像一条蜥蜴一样奔向远方。不快不慢，脚下唰唰的声音被风声盖过。</p>

大约一个时辰后，他停下来，轻拍两下，顿一下，再轻拍两下。“去吧，”耳边传来声音，“将军在那边等你。”这是警戒的暗哨，比明哨往前突出不少。</p>

李季安放开脚步飞奔，很快就窜到一个人面前，正要抬手行礼，被人一把按住，“好了好了，装什么装，快说，看到什么了？”</p>

“回李大将军的话，”李季安看着一脸着急的李聪，“有沙匪三十余人，长弓五，短驽三，兵器多为大刀，斧头。一人两马。”</p>

“难搞，”李聪挠了挠油乎乎的头，“关键是我们人不多，搞不好要溜没了，那可就亏大了。”</p>

“是，”李季安道，“有一帮人似乎是得手不久，马鞍上的袋子看着有点沉，不像是干粮水带什么的。”</p>

“哦，”李聪眼睛一亮，“那先堵住那队，其余的能杀就杀，溜得快的算逑？”</p>

“好，只要那队跑不脱，我们就没有白来，不用眼巴巴等发饷，好几个兄弟家里人等着用钱呢。”</p>

“你带几个人去堵那队，其余的跟着我见人就杀，不要活的。”</p>

“是。我要五个人，带弩，先摸进去干了那一队，摸不进去直接连人带马先射杀了。我动手之后你再动手。”</p>

“好，”李聪转头对旁边的人说，“老规矩，人衔枝、马束口，发出一点声音我剁了他。”</p>

众人得令，各自准备得当，在李季安带领下悄悄抵近了绿洲。李季安率领五人为一组，内穿黑色劲装，外着皮质软甲，持短驽，别短刀，左臂绑手盾，右手腕捆三支袖箭，腿系匕首，弩箭皆已涂毒，见血封喉。</p>

六人面色黝黑，眼透精光，做过斥侯，极为擅长侦查、夜战，弓弩娴熟，近战也是一把好手。李季安朝李聪点点头，分成两小队，借着夜色的掩护悄然进发。</p>

李聪回头挥手，众人开始各自着甲，戴头盔，勒紧马鞍，抄好家伙，分成三小队：小队长在最前方领队，持一丈八尺马朔，外着重甲，內戴护心镜；两侧骑兵持长枪或狼牙棒，穿软甲；后侧骑兵提弧形马刀，腰间别两把飞斧；另有一队骑兵不随队，持长弓劲弩，背负箭袋，马背左右两边各有箭囊，极善骑射，俗称猎鹰手，不着甲，快马游离于战场边缘，伺机射杀。</p>

李聪的队形刚刚列好，李季安等人已经摸进去了，他们靠得很近，隐隐听到沙匪轻微的打鼾声。李季安盯上的那一队沙匪共有五人，担心同行抢劫，再三思量后选在最外围落脚，如有意外便于快速骑马突围，却正好在李季安前面。</p>

此时月亮已经快要落下，东边泛起一丝丝鱼肚白，沙匪的守夜人不敢睡，但他架不住身上一波又一波的绵绵睡意，眼睛有点睁不开。</p>

不过今晚快过去了，他紧绷的神经也松弛下来。他喝了口酒提提神，张嘴打了个哈欠，噗的一声，一把匕首很突兀地从嘴里冒了出来，撞掉了几颗牙，嗒嗒冒血。李季安从后面直接贯穿了他的脑袋，将软绵绵的尸体轻放在地上。</p>

其余的沙匪还没有醒，但守夜人的马耳朵抖了一下，警惕地嘶叫了一声。</p>

李季安暗骂一声完蛋，这帮在刀尖上跳舞的人，对危险有一种强烈的直觉。</p>

果然，随着这一声嘶吼，沙匪已经纷纷起身拔刀，有的已经开始往马背上爬。这是他们生存下来的本钱，要么够狠，要么跑得够快。来不及多想，只能先解决其余四人。最近的一个沙匪仅五步之遥，李季安将匕首投出，阻他近身，顺势抽出短驽，嗖嗖连射两箭，沙匪侧身躲开了匕首，但一支弩箭射中小腹，另一支正中胸口，剩下三人已经慌慌张张地爬上了马，噗噗几声，大腿、后背分别中箭，一声惨叫跌下马来，李季安的两个小组已经到位，左右两边成马蹄形围死了这帮人。</p>

“樵夫！”一个在边军围剿下逃生的沙匪，一眼认出眼前这些人。</p>

边塞苦寒，远离故土，粮草虽然不缺，但饷银却因为种种原因没法按时供给。一是本来就是穷人子弟，二是家人和自己难免会急用钱，所以夏唐部分边军会以巡边之名进入大漠剿匪，脑袋可以记功，金银细软则当场分了，就当挣点补贴。由于沙匪经常一触即溃，边军就把这种剿匪戏称“打柴”或“割草”，自称“樵夫”。</p>

随着这一声喊，余下沙匪肝胆俱裂，纷纷上马，准备开溜。</p>

“不要跑！”一个沙匪首领大喊，“来多了跑不掉，来少了不用跑，跑什么！”</p>

他似乎在沙匪中有些威望，大部分人都勒住缰绳望向他。</p>

见众人有所犹豫，他牙一咬，拔出刀喊道，“都随我来！到处乱跑死路一条！跑出去的必中埋伏！拼一拼或许能活！”</p>

说罢舞刀朝李季安等人冲过来。大多沙匪被吓得六神无主，有人带头就本能地紧随其后。马蹄翻飞，气势渐起。</p>

李季安等人没有重甲和长兵器，正面对冲不是明智之举，于是迅速翻身上马，一夹马腹朝最近的沙丘狂奔，同时回身射击阻敌。</p>

沙匪头还是有些眼光，看出来这是在抢占制高点，以便相持。虽有几人被射翻，也不由得心头大喜，因为这说明来的边军太少，保不齐只有这六人，至少保得住性命了。于是策马紧追上去。</p>